Сам Сыма Цянь свое творение назвал «Книгой Придворного историографа» (Тайшигун шу). И только после смерти его труд получил название "Исторические записки" (Ши цзи). Название весьма символично. Эта работа – своеобразная дань уважения к древним традициям, которые были созданы и веками ревниво охранялись историками-летописцами. О том, насколько огромную и важную роль в истории формирования представлений древних китайцев сыграли предшественники Сыма Цяны, можно понять из того, что термин «история» на древнекитайском – это производное от знака ши. Знак ши первоначально изображал руку, которая держит табличку, предназначенную для письма. Поэтому его первое значение – «человек, который ведает записями». Одними из самых древних образцов таких записей являют иньские надписи, сделанные на костях и панцирях черепахи. Они не были летописью, если рассматривать это в узком смысле, но их существование входило в историографию. Это наложило своеобразный отпечаток. Он проявляется в большом внимании, которое уделяется категориям времени и места – важнейшим условиям всех летописей. Несмотря на то, что все иньские записи ученые знают как «гадательные надписи», далеко не все связаны с гаданием. Много записей о различных событиях, которые произошли при дворе. Например, запись о жертвоприношении. Также записаны речи ванна, обращенные к высшему свету или воинам. Таким образом, по иньским надписям мы можем судить о существовании двух видов исторических записей, которые были характерны для периода летописей в древнекитайской историографии: это запись событий и запись речей.
Возникновение «Исторических записок» означало наступление новой эры в развитии историографии в Китае. Это доказывает тот факт, что во времена самого великого Сыма Цяня многие сочинение, к примеру Чжаньго цэ, Цзо чжуань, Го юй и многие другие не рассматривались как памятники истории. Их считали классическими произведениями, которые можно отнести к типу конфуциевой Чунь-цю. Поэтому неудивительно, что при составлении каталога книг в императорской библиотеке, Лю Синь и Лю Сян отнесли все пододные произведения к разделу Чунь-цю.
Написание «Исторических записок» сильно повысило интерес к своей истории. Всего ли за сто лет после появления «Записок» число исторических сочинений в Китае увеличилось со 190 до 235. А к VII в объем таких сочинений вырос примерно в сорок раз и составлял 16 585 цзюаней. Теперь сочинения, главная тема которых была история, выделялись в отдельный раздел. А история, наконец, получило право называться самостоятельной наукой.
